I

.......... Это был один из тех немногих дней, которые он запомнил.
.......... На улице было морозно. Снег, которого так долго не было и которого с таким нетерпением ждала детвора, вдруг повалил с небес огромными белыми хлопьями. Он кружился в вихре. И дыхание, с жаром вырывавшееся из детской груди, заставляло снежинки плакать. Они превращались в капельки, которые быстро застывали на тёплом шарфе, прикрывавшем румяные щёки.
.......... Кататься на санках «просто так» было неинтересно. Хотелось бешеных, сумасшедших скоростей. Хотелось нестись навстречу ветру, разбивая собой сплошную, неприступную стену снега.
.......... - Пошли к речке! С гор будем кататься, с гор! - прокричал Роберт, и детвора, подхваченная одним, свойственным только этому счастливому времени порывом, с криками бросилась к реке.
.......... Джим получил санки одним из последних, так как в свои неполные пять лет был младшим в компании. Он понёсся вниз не по накатанной всеми колее, а чуть в сторону, по склону, хотя и менее крутому, но зато с бoльшим количеством ухабин и кочек. Преодолев эти разные по высоте трамплины, он вылетел на лёд реки значительно правее того места, которое обкатали все. Послышался глухой треск, и река, поглотив санки, увлекла за собой малыша, который наивно пытался остановить сползание в ледяную воду. Плавать он не умел, да это было и бесполезно. Удержаться на плаву в такой ледяной воде, да ещё в тяжёлом зимнем пальто, которое, намокнув, камнем тащило на дно, он не мог. Время как будто застыло, остановилось в полном оцепенении, и никто даже не успел понять, что же произошло.
.......... Трагедия казалась неизбежной, но спас случай. С противоположного берега реки возвращалась с утренней ловли группа заядлых рыбаков. Скорее почувствовав, чем поняв, что же случилось, они кинулись к проруби, и один из них, не успев даже сбросить с себя тяжёлую ватную куртку, смело бросился в прорубь. Он оказался почти по шею в воде и окоченевшими пальцами каким-то чудом изловчился схватить Джима за воротник пальто. Захлебнуться малыш не успел. Не успел даже испугаться толком, так стремительно всё произошло.
.......... Двое рыбаков сразу же отправились к шоссе ловить машину, так как взрослые прекрасно понимали, что ребёнка необходимо срочно доставить в больницу. Остальные развели костёр.
.......... У Джима ничего не болело. По телу его разливалась слабость, и хотелось спать. Его накрыли пуховой курткой. На голову нахлобучили огромную лисью шапку. Костёр потрескивал на ветру и согревал. Наверное, с тех пор он и полюбил костры.

.......... Примерно через час Джима доставили в ближайший городской госпиталь, где провели первое медицинское обследование. Ему хотелось домой, и он никак не мог понять, зачем его здесь держат. Про необычное купание он уже давно забыл, и теперь его значительно больше интересовало огромное количество колбочек, выставленных за стеклянными дверками шкафа.
.......... В госпитале его не оставили, и вечером он был уже дома. Мать с отцом провели ночь в тревоге, и сон пришёл к ним только под утро. Избыток событий минувшего дня не давал возможности расслабиться.
.......... Нужно заметить, что опасения родителей были далеко не беспочвенны. Родившийся последним, Джим никогда особым здоровьем не отличался и даже обычные простуды переносил крайне тяжело.
.......... Настало утро, а вместе с ним вернулся покой. Никто уже не вспоминал о перипетиях минувшего дня, и жизнь семьи входила в обычное русло. Джим был весел, подвижен и полон сил. Всем своим видом он как бы давал понять счастливым родителям, что никаких осложнений не будет.
.......... Но простуды избежать не удалось. Всю следующую ночь малыш не спал. Температура держалась высокая, и Эльза не отходила от детской кроватки. Ему было действительно плохо: тело ломило, глаза щипало. От высокой температуры смотреть даже на тусклый свет лампы было невыносимо больно. Большую часть времени Джим лежал с закрытыми глазами, постоянно прося пить. Полночи он бредил, а под утро погрузился в состояние какого-то глубокого, но крайне тревожного сна.
.......... И вдруг всё изменилось. К полудню он уже чувствовал себя совершенно здоровым. Порывался вскочить с кровати, и стоило немалого труда удержать его в постели. Бабушка приготовила плотный завтрак, который Джим съел с явным удовольствием. Склонившись над ребёнком, счастливая от предчувствия скорого выздоровления сына, мать решила проверить температуру «по старинке», методом, которым пользовалась, может быть, ещё её бабушка. Она прикоснулась губами к детскому, такому сладкому лобику и в ужасе отпрянула от постели.
.......... - Что? – дрогнувшим голосом спросила Эльза.
.......... - Этого не может быть, - прошептала мама и бросилась в кухню за градусником.
.......... В комнату вбежал отец. Быстро потрогал лоб ребёнка и, обхватив тонкую детскую ручку, попытался нащупать пульс.
.......... - Как ты себя чувствуешь, малыш? - спросила мама, трясущимися руками стараясь поставить градусник. Но, Джим чувствовал себя абсолютно здоровым. Расплакавшись, он даже начал упрашивать родителей отпустить его кататься на санках. Но по выражению лиц окружавших его взрослых, он понял, что случилось нечто неладное. Ужас на их лицах порождал страх и в нём.
.......... - Спокойно, не нужно паники, - пытаясь взять себя в руки, вымолвила бабушка. - Ребёнка перепугали!
.......... Глядя, как дочь достаёт градусник, она сдавленным голосом едва слышно спросила:
.......... - Сколько?
.......... - Она вообще не поднимается.
.......... - Этого не может быть! - прошептал отец, выхватывая из рук матери градусник. Он бросил на него быстрый взгляд и кинулся к телефону с криком:
.......... «Врача нужно вызвать! Скорую!…»

.......... Бригада приехала довольно быстро. Старый врач в чистом, белом халате долго и внимательно слушал дыхание ребёнка, смотрел зрачки и просчитывал пульс. Температуру мерили дважды.
.......... Врачи столпились у кровати и что-то тихо обсуждали. Родители стояли поодаль и, по выражениям лиц медиков, по их полной растерянности, понимали, что произошло нечто из ряда вон выходящее, а возможно, и ужасное.
.......... После недолгого консилиума было принято решение о срочной госпитализации. К удивлению всех, Джим оделся сам, и сам же спустился к машине. В больницу ему не хотелось, но отказать себе в удовольствии ещё раз прокатиться в настоящей карете скорой помощи он не мог.
.......... К вечеру температура нормализовалась, и, если бы не результаты различных тестов, огромной пачкой лежавшие на столе главврача, невозможно было бы поверить, что пару часов назад температура ребёнка опускалась ниже всех мыслимых и немыслимых норм. По всем законам природы, при такой температуре обязан был наступить летальный исход. Но мальчик жил и, счастливый, сидел за столом в ординаторской.
.......... Домой он вернулся здоровым, и ночь прошла спокойно. Однако под утро болезнь проявила себя вновь. Температура снова поднялась и остановилась лишь на отметке, превышающей 41* градус. Джим чувствовал себя безобразно. Он часто проваливался куда-то и начинал бредить.
.......... Его вновь забрали в больницу, где врачи весь день боролись за его жизнь. В следующую ночь никто не сомкнул глаз. Родители и врачи едва держались на ногах. К утру температуру удалось сбить до 38,6. От сердца чуть отлегло, когда к обеду состояние малыша стабилизировалось. Но к вечеру температура снова обвалилась. Джима прошиб холодный пот, и он всё время спал или хныкал.
.......... Мать постоянно плакала. Бабушка переживала настолько, что пришлось ей сделать укол морфина. В палату к внуку её больше не пропускали.
.......... Несколько раз Джим терял сознание.
.......... Врачи выбивались из сил. Новый день принёс новые осложнения. Температура снова то опускалась, то подскакивала, приблизившись к вечеру к отметке 42. Джиму становилось всё хуже, и временами он уже не узнавал матери. К вечеру следующего дня он погрузился в состояние глубокой комы, а когда под утро ртутный столбик и вовсе не пополз вверх, врачи констатировали смерть.

..........    ( * В целях облегчения восприятия все цифровые показатели используются в произведении в привычной для российского читателя системе. (Прим. Автора)).